Durante una década de exhaustivas observaciones astronómicas, un equipo internacional de científicos ha revelado la existencia de un fenómeno estelar: las estrellas ‘Old Smoker’. Estas gigantes rojas, envejecidas y aparentemente inactivas, sorprenden al liberar nubes de humo y polvo en el espacio, planteando interrogantes sobre su impacto en la distribución de elementos en el universo.

El estudio, que involucró la observación de casi mil millones de estrellas utilizando luz infrarroja, fue publicado en cuatro estudios detallados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society el pasado 25 de enero. El Telescopio de rastreo visible e infrarrojo en los Andes chilenos, ubicado en el Observatorio Cerro Paranal, fue la herramienta clave para estas reveladoras observaciones.

Inicialmente, el equipo de investigación tenía como objetivo identificar estrellas recién nacidas, conocidas como protoestrellas, que son difíciles de detectar en luz visible debido a la interferencia del polvo y gas en la Vía Láctea. Sin embargo, durante este proceso, se identificaron las ‘Old Smokers’, estrellas gigantes rojas que desafían la lógica al permanecer en silencio durante largos períodos antes de liberar densas nubes de humo de manera inesperada.

De las casi mil millones de estrellas observadas, 32 experimentaron aumentos significativos en su brillo, indicando su estado de recién nacidas. Además, se identificaron 21 ‘Old Smokers’, revelando un nuevo tipo de estrella gigante roja. El profesor Philip Lucas de la Universidad de Hertfordshire, autor principal de uno de los estudios, señaló que la luz infrarroja fue esencial para esta identificación, ya que permitió penetrar las densas concentraciones de polvo galáctico y descubrir objetos estelares previamente ocultos.

Dante Minniti, profesor del Departamento de Física de la Universidad Andrés Bello en Chile y coautor de tres de los estudios, destacó la singularidad de las ‘Old Smokers’: “Estas estrellas ancianas permanecen en silencio durante años o décadas y luego expulsan nubes de humo de una manera totalmente inesperada. Durante varios años se ven muy apagados y rojos, hasta el punto de que a veces no podemos verlos en absoluto”.

Las ‘Old Smokers’ se encuentran ubicadas en el disco nuclear interno de la Vía Láctea, una región rica en elementos pesados. Este hallazgo plantea interrogantes sobre el proceso detrás de la liberación de humo denso y su impacto en la distribución de elementos en el universo.

El Dr. Zhen Guo, becario postdoctoral Fondecyt en la Universidad de Valparaíso en Chile y autor principal de dos estudios, explicó: “Nuestro objetivo principal era encontrar estrellas recién nacidas rara vez vistas, también llamadas protoestrellas, mientras están experimentando un gran estallido que puede durar meses, años o incluso décadas”. Guo también destacó la dificultad en comprender por qué los discos de materia que rodean estas protoestrellas se vuelven tan inestables.

Este sorprendente hallazgo abre nuevas líneas de investigación en la astronomía, desafiando las percepciones existentes sobre el comportamiento estelar y su influencia en la creación y evolución del cosmos.