La constelación de satélites Starlink de SpaceX, que ya brinda internet satelital global, podría tener también la capacidad de proporcionar un sistema alternativo de geolocalización como el GPS, según descubrió un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin.

El equipo, liderado por el profesor Todd Humphreys determinó mediante ingeniería inversa que las señales de los satélites Starlink  transmiten suficientes datos sobre su posición y velocidad como para poder calcular la localización de un receptor en Tierra con gran precisión.

Luego de analizar los videos de YouTube en alta definición de partidos de tenis del español Rafael Nadal, el grupo identificó en las transmisiones descendentes de Starlink la presencia de secuencias de sincronización adicionales a las estrictamente necesarias, que contienen información valiosa sobre la distancia y la velocidad de los satélites en órbita.

“Descubrimos que los satélites Starlink incorporan muchas más secuencias de sincronización que las requeridas para transmitir internet, lo que efectivamente revela la posición y velocidad de cada satélite”, explicó Humphreys quien añadió “Es un secreto celosamente guardado que hemos podido develar”.

Con la configuración actual, el sistema Starlink already permitiría geoposicionar a un receptor en Tierra con un margen de 30 metros de precisión, pero SpaceX podría mejorar la exactitud a menos de 1 metro si incluyera datos más precisos sobre la ubicación de cada satélite en el canal de transmisión descendente, señala el estudio.

Si bien este hallazgo plantea una alternativa al GPS en caso de una falla o bloqueo de este sistema, expertos advierten que la naturaleza abierta y predecible de las señales las hace también vulnerables a falsificación y ataques.

“Cualquier sistema (de navegación) que funcione con secuencias de código abierto podría ser falsificado, porque todo el mundo conocerá cómo detectar esas señales y crear otras falsas”, alertó Mark Psiaki, profesor de ingeniería mecánica en Virginia Tech.

SpaceX no había considerado originalmente esta capacidad de geolocalización en Starlink, ya que su enfoque está puesto en la provisión de internet satelital global pero el descubrimiento podría motivar nuevos desarrollos en esta área por parte de la empresa aeroespacial.