La NASA puso en órbita este martes su más reciente telescopio espacial, SPHEREx, diseñado para crear un mapa sin precedentes del universo observable. El lanzamiento se realizó desde California mediante un cohete Falcon de SpaceX, colocando el observatorio en una trayectoria que le permitirá sobrevolar los polos terrestres.

Una misión con objetivos ambiciosos

Con un costo de 488 millones de dólares, la misión SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer) busca responder preguntas fundamentales sobre la formación y evolución de las galaxias a lo largo de miles de millones de años, así como explicar la rápida expansión del universo en sus primeras etapas.

Además de su mirada al cosmos distante, el telescopio también examinará nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, en busca de agua y otros componentes esenciales para la vida en las nubes heladas interestelares donde se forman nuevos sistemas solares.

Características técnicas y enfoque diferenciado

El telescopio SPHEREx, con forma cónica y un peso de 500 kilogramos (equivalente a un piano de cola), tomará seis meses para completar su primer mapeo del cielo utilizando tecnología infrarroja y su amplio campo de visión. La misión contempla cuatro estudios completos del cielo durante dos años, mientras el dispositivo orbita la Tierra de polo a polo a una altura de 650 kilómetros.

A diferencia del Hubble o el James Webb, que ofrecen imágenes detalladas con campos de visión estrechos, SPHEREx adoptará un enfoque distinto. “En lugar de contar galaxias o enfocarlas, SPHEREx observará el resplandor total producido por todo el conjunto, incluyendo las primeras que se formaron tras el ‘big-bang’”, explicó Jamie Bock, científico jefe de la misión del Instituto de Tecnología de California.

“Este resplandor cosmológico captura toda la luz emitida a lo largo de la historia cósmica. Es una forma muy diferente de observar el universo”, añadió Bock, señalando que este método permitirá identificar fuentes de luz que pudieron haberse pasado por alto anteriormente.

Tecnología de vanguardia para un mapa cósmico único

Los detectores infrarrojos del telescopio podrán distinguir 102 colores invisibles al ojo humano, lo que generará el mapa más colorido e inclusivo jamás creado del cosmos. Beth Fabinsky, subdirectora del proyecto del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, lo describe como “mirar el universo a través de unas gafas con los colores del arcoíris”.

Para mantener sus detectores infrarrojos a temperaturas extremadamente bajas (menos 210 grados Celsius), SPHEREx cuenta con un diseño único que incorpora tres conos de aluminio en forma de panal, uno dentro del otro, formando un escudo térmico de 3 metros similar a un collar protector.

El mismo cohete que transportó el SPHEREx también llevó cuatro satélites adicionales denominados Punch, que observarán desde órbitas polares independientes la corona solar y el viento solar resultante.

El lanzamiento se había retrasado dos semanas debido a problemas técnicos con el cohete y otros componentes del sistema.

 

 

Con información de dw