Investigadores afirman haber desentrañado el misterio detrás de la reducción en el tamaño de grandes animales, desde los dinosaurios hasta osos polares. Hace 100 millones de años, las majestuosas criaturas dominaban la Tierra, pero hoy en día nos enfrentamos a la disminución de animales gigantes, y la razón detrás de este fenómeno ha sido revelada.

El estudio, liderado por Shovonlal Roy, principal investigador y modelador de ecosistemas de la Universidad de Reading, desafía la conocida regla de Cope que sugiere que los animales tienden a desarrollar tamaños corporales mayores a lo largo de su evolución. Roy y su equipo presentaron sus conclusiones en un estudio publicado este 18 de enero en la revista Communications Biology.

Según Roy, dos factores ecológicos cruciales influyen en el cambio de tamaño de los animales a lo largo del tiempo: la competencia por los recursos entre especies y el riesgo de extinción debido a cambios en el medio ambiente.

“Del mismo modo que intentamos adaptarnos al frío o al calor en función del lugar donde vivimos, nuestra investigación demuestra que el tamaño de los animales puede aumentar o disminuir durante largos periodos de tiempo en función del hábitat o el entorno”, explicó Roy.

Los tres escenarios que afectan la evolución

El equipo de investigadores utilizó modelos informáticos para simular la evolución en diferentes condiciones ecológicas y fisiológicas. Descubrieron tres escenarios que explican cómo la evolución afecta al tamaño corporal de los animales.

En primer lugar, en situaciones de competencia directa menor, los tamaños tienden a aumentar, pero el riesgo de extinción puede aumentar si los animales son muy grandes y pocos en número, como sucedió con los dinosaurios durante el Jurásico.

En segundo lugar, animales grandes como dinosaurios y mamuts lanudos crecen para satisfacer demandas competitivas, pero luego se enfrentan a la extinción debido a catástrofes medioambientales o competencia con otras especies.

En tercer lugar, el modelo desafía la regla de Cope al demostrar que algunas especies se reducen con el tiempo. Esto ocurre en lugares con alta competencia y solapamiento en el hábitat y el uso de recursos.

Siguen disminuyendo de tamaño

El estudio también arroja luz sobre el impacto del cambio climático en el tamaño de los animales. En los últimos 30 años, los osos polares han disminuido dos tercios de su tamaño anterior, y esta tendencia no se limita a ellos: muchas especies de aves, anfibios y mamíferos han experimentado una reducción en el último siglo.

Los científicos argumentan que esto se debe a la rápida adaptación de los animales al cambio climático. La teoría propuesta por el zoólogo Christian Bergmann en 1847, que indicaba que los mamíferos y aves en climas fríos tienden a ser más grandes, se invierte. Ahora, con el calentamiento global, la selección natural favorece a animales más pequeños, especialmente en regiones con aumentos de temperatura más drásticos.

El estudio no solo ofrece una explicación fascinante sobre la evolución del tamaño de los animales a lo largo del tiempo, sino que también plantea preguntas sobre cómo la adaptación al cambio climático continuará dando forma al reino animal en el futuro. Este hallazgo, sin duda, marca un hito en nuestra comprensión de la interconexión entre la evolución, la competencia y el cambio climático.