Una investigación liderada por el Centro de Investigación Janelia del Instituto Médico Howard Hughes en Virginia, Estados Unidos, acaba de revelar una capacidad insospechada en las ratas: la habilidad de imaginar escenarios, algo que hasta ahora se consideraba exclusivo de los seres humanos.

Utilizando una novedosa combinación de realidad virtual e interfaces cerebro-máquina, los científicos lograron “leer los pensamientos” de estos roedores en tiempo real y traducir su significado. Así, descubrieron que en el hipocampo de las ratas se activan patrones específicos cuando piensan en un lugar sin necesidad de ir físicamente.

“Imaginar es una de las cosas más extraordinarias del ser humano. Ahora hemos descubierto que los animales también pueden hacerlo y encontramos una forma de estudiarlo”, afirmó emocionado Albert Lee, uno de los investigadores.

Según el equipo, no solo las ratas pueden evocar lugares en su mente, sino que además conservan estos pensamientos durante un tiempo comparable al que los humanos requerimos para recordar o imaginar.

A juicio de los investigadores este hallazgo obliga a replantearse algunas ideas preconcebidas sobre las capacidades cognitivas de otras especies. Si bien aseguran se había detectado imaginación en primates, nunca se había demostrado en animales tan alejados evolutivamente de los humanos.

Los expertos esperan que esta técnica revolucionaria les permita adentrarse como nunca antes en la mente de distintas especies animales, arrojando luz sobre procesos mentales que permanecían inaccesibles.

Finalmente resaltaron que, tras el hallazgo se abre una nueva e intrigante puerta al estudio de la cognición en el reino animal.