Cada 13 de septiembre, se celebra en todo el mundo el Día Mundial del Chocolate, una fecha dedicada a uno de los alimentos más apreciados a lo largo de la historia. Esta celebración nació en Francia en 1995 como un homenaje al escritor británico Roald Dahl, autor de la famosa obra Charlie y la fábrica de chocolate. Curiosamente, coincide con el nacimiento de Milton S. Hershey, fundador de la reconocida compañía de chocolates Hershey, quien jugó un papel fundamental en la popularización del chocolate en Estados Unidos.

El Día Mundial del Chocolate no solo es una oportunidad para disfrutar de este delicioso alimento, sino también para reflexionar sobre su rica historia, su impacto cultural y los crecientes estudios que destacan los beneficios del cacao para la salud.

El cacao, base del chocolate, ha sido objeto de numerosos estudios científicos que revelan sus múltiples beneficios, especialmente cuando se consume en su forma más pura, como el chocolate negro. A continuación, se destacan algunos de los beneficios más importantes:

1. Reducción de la presión arterial: Los flavonoides presentes en el cacao tienen la capacidad de estimular la producción de óxido nítrico, lo que favorece la dilatación de los vasos sanguíneos y mejora el flujo sanguíneo. Esto contribuye a la reducción de la presión arterial, especialmente en personas mayores o con riesgo de enfermedad cardiovascular, según una revisión científica reciente.

2. Control del colesterol: Un estudio publicado por el Journal of the American Heart Association reveló que el cacao puede reducir los niveles de colesterol LDL (conocido como “colesterol malo”) y aumentar los niveles de colesterol HDL (“colesterol bueno”). Estos efectos se deben a la presencia de compuestos como los polifenoles y la teobromina en el chocolate negro.

3. Mejora de las funciones cognitivas: Investigaciones de la Escuela de Medicina de Harvard sugieren que el consumo de cacao puede mejorar las funciones cognitivas en adultos mayores. El cacao ayuda a mejorar el flujo sanguíneo al cerebro y protege las vías nerviosas, favoreciendo una mejor memoria y atención.

4. Propiedades antioxidantes: Los flavonoides del cacao actúan como antioxidantes que protegen a las células del daño causado por los radicales libres, ayudando a prevenir enfermedades crónicas. Estos compuestos son esenciales para combatir el envejecimiento y reducir el riesgo de diversas enfermedades.

5. Disminución de la inflamación crónica: El consumo regular de cacao, en particular el chocolate negro, ha demostrado tener propiedades antiinflamatorias. Este efecto es clave para prevenir la inflamación crónica, que está asociada a enfermedades como la diabetes tipo 2, la artritis y algunos tipos de cáncer.

Enfermedades que ayuda a prevenir el cacao

Gracias a sus propiedades nutricionales, el cacao puede desempeñar un papel preventivo en diversas enfermedades. Algunos ejemplos incluyen:

– Enfermedades cardiovasculares: Los flavonoides del cacao mejoran la salud cardiovascular al reducir la presión arterial y el colesterol, lo que disminuye el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Según estudios, el consumo moderado de chocolate negro puede ser beneficioso para mantener el corazón saludable.

– Diabetes tipo 2: El cacao tiene efectos antiinflamatorios que ayudan a combatir la inflamación crónica, un factor clave en el desarrollo de la diabetes tipo 2. Además, los flavonoides mejoran la sensibilidad a la insulina, lo que puede prevenir el avance de esta enfermedad.

– Deterioro cognitivo: Investigaciones de la Escuela de Medicina de Harvard también han señalado que el cacao puede retrasar los síntomas de deterioro cognitivo en adultos mayores, como la pérdida de memoria y la aparición de enfermedades neurodegenerativas como el Alzhéimer. Este beneficio se debe a la mejora del acoplamiento neurovascular, que relaciona el flujo sanguíneo con las necesidades energéticas del cerebro.

El poder de los flavonoides en el cacao

Los flavonoides son compuestos naturales con una alta concentración en el cacao, y su acción antioxidante es clave para muchos de los beneficios del chocolate. Estos compuestos protegen a las células del daño de los radicales libres y mejoran la circulación sanguínea, lo que tiene efectos positivos en la salud cardiovascular y cerebral. Además, los flavonoides tienen un impacto positivo en el microbioma intestinal, promoviendo un equilibrio saludable de las bacterias intestinales y reduciendo la inflamación sistémica.

Un estudio publicado en The Proceedings of the National Academy of Sciences reveló que una dosis diaria de 500 miligramos de flavonoides puede mejorar la memoria en personas mayores, cantidad que puede alcanzarse consumiendo alimentos ricos en estos compuestos, como chocolate negro, té verde, frutos rojos y manzanas.