Un tribunal federal del Distrito Sur de Nueva York condenó al colombiano Leonardo de Jesús Zuluaga Duque, alias “Rey”, a 13 años y cuatro meses de reclusión tras ser hallado culpable de participar en una red internacional que utilizó la stablecoin Tether para blanquear dinero proveniente del narcotráfico. La sentencia, dictada por la jueza Mary Kay Vyskocil el 21 de octubre, incluye además cinco años de libertad supervisada y el decomiso de más de US$ 14,7 millones en criptoactivos.

Según el Departamento de Justicia de EE. UU., la organización manejó aproximadamente US$ 14,5 millones entre mayo y noviembre de 2023, convirtiendo fondos ilícitos en Tether, enviándolos a operadores estadounidenses y, mediante empresas de fachada y transferencias bancarias, devolviéndolos a Colombia. Zuluaga Duque actuó como intermediario y supervisor de los movimientos digitales desde su país natal.

Los investigadores identificaron a varios cómplices: Érica Milena López Ortiz, quien colaboró en el envío de cripto‑activos a EE. UU.; Maximilien de Hoop Cartier, responsable de reconvertir los tokens en dólares; y Felipe Estrada Echeverry, quien gestionó la reentrada del dinero a través de compañías ficticias. La Fiscalía también vinculó a Zuluaga Duque con una transacción de nueve kilogramos de pasta de coca en noviembre de 2023, por la que percibió una comisión.

El esquema operaba de la siguiente manera: el capital ilícito se transformaba en Tether, una moneda digital anclada al dólar, y se enviaba a cuentas controladas por de Hoop Cartier en Estados Unidos. Allí, los tokens se cambiaban por efectivo, se canalizaban mediante sociedades pantalla y se transferían a bancos colombianos, donde se convertían nuevamente en pesos y se distribuían entre los miembros de la red. De Hoop Cartier, previamente condenado a ocho años por operar un negocio de transmisión de dinero sin licencia, había manejado más de US$ 470 millones en recursos ilegales, aunque solo una fracción corresponde al caso de Zuluaga Duque.

El proceso judicial comenzó con la solicitud de extradición presentada por EE. UU. en 2025. En febrero de 2025, la Sala de Casación Penal de la Corte Suprema de Justicia de Colombia aprobó el traslado del sospechoso, permitiendo que el caso siguiera su curso en la jurisdicción estadounidense. La sentencia de octubre marca el cierre de la fase penal; los demás acusados ya han sido condenados en tribunales de Nueva York.

Además de la pena privativa de libertad, la jueza Vyskocil ordenó el decomiso de US$ 14 751 846 y la incautación de los cripto‑activos almacenados en cuatro direcciones digitales bajo control de Zuluaga Duque. Las autoridades estadounidenses esperan que la confiscación sirva como precedente para desincentivar el uso de criptomonedas en actividades de lavado de dinero.

Este caso subraya la creciente preocupación de los gobiernos por la vulnerabilidad del ecosistema cripto frente al narcotráfico y el crimen financiero. Expertos advierten que la combinación de activos digitales con estructuras tradicionales –como empresas pantalla y transferencias bancarias– facilita la ocultación de fondos ilícitos, obligando a los reguladores a reforzar la vigilancia y la cooperación internacional.