Un estudio publicado en la revista Nature Astronomy reveló que el océano de agua salada oculto bajo la gruesa capa de hielo de Encélado, una de las más de cien lunas que orbitan Saturno, alberga moléculas orgánicas complejas. El hallazgo refuerza la evidencia de que este pequeño mundo de aproximadamente 500 kilómetros de diámetro podría reunir todos los ingredientes necesarios para albergar vida.

“Estamos seguros de que estas moléculas proceden del océano subterráneo de Encélado, lo que aumenta su potencial de habitabilidad”, señaló Nozair Khawaja, científico planetario de la Universidad Libre de Berlín y autor principal del estudio.

Durante años, los astrónomos consideraron que Encélado era demasiado frío para ser habitable debido a su distancia del Sol. Sin embargo, la misión de la sonda Cassini (2004-2017) descubrió que el satélite posee un vasto océano de agua salada bajo su capa de hielo.

La sonda identificó que el océano contiene elementos considerados esenciales para la vida, como sal, metano, dióxido de carbono y fósforo. También detectó chorros de agua que emergían violentamente de las grietas del polo sur de la luna.

Los géiseres de Encélado expulsaban diminutas partículas de hielo sobre la superficie y hacia el espacio, muchas de las cuales quedaron atrapadas y acumuladas en los anillos de Saturno.

“Los granos de hielo no solo contienen agua congelada, sino también otras moléculas, incluidas moléculas orgánicas”, agregó Khawaja en declaraciones recogidas por Science Alert.

Cuando la sonda atravesó el anillo E de Saturno, el más lejano, estuvo “detectando muestras de Encélado todo el tiempo”, explicó Khawaja en un comunicado de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El Analizador de Polvo Cósmico de la nave capturó granos de hielo emanados desde la superficie de Encélado en 2008. Recientemente, gracias a la ayuda de la inteligencia artificial, los científicos completaron el análisis químico de estas partículas.

“Las moléculas orgánicas complejas que Cassini detectó en el anillo E de Saturno no son solo un producto de la prolongada exposición al espacio, sino que están fácilmente disponibles en el océano de Encélado”, afirmó el coautor del estudio Frank Postberg.

Las moléculas detectadas sugieren un entorno que podría ser similar a algunos sistemas terrestres, como los hidrotermales de las profundidades oceánicas, donde se sabe que la vida prospera.

La ESA, que asegura en su reporte que la luna “cumple con todos los requisitos para ser un entorno habitable que podría sustentar vida”, estudia lanzar una nueva misión para recoger muestras directamente de los géiseres helados.

Nigel Mason, profesor de Física de la Universidad de Kent que no participó en el estudio, señaló que este tipo de mundos son “los mejores candidatos para la aparición de vida extraterrestre en nuestro sistema solar. Este trabajo solo confirma la necesidad de realizar más estudios”.

Fabian Klenner, de la Universidad de Washington y firmante del trabajo, planteó una distinción importante: “Ser habitable y estar habitado son dos cosas muy diferentes. Creemos que Encélado es habitable, pero no sabemos si realmente hay vida allí”.

Khawaja concluyó que “incluso no encontrar vida en Encélado sería un enorme descubrimiento, porque plantea serias preguntas sobre por qué la vida no está presente en un entorno con las condiciones adecuadas”.

El descubrimiento representa un avance significativo en la búsqueda de vida extraterrestre dentro del sistema solar y refuerza el interés científico en las lunas heladas como posibles refugios para organismos vivos.

 

 

Con información de dw