En un entorno geopolítico marcado por tensiones y restricciones económicas, el fenómeno de las denominadas “flotas fantasma” ha emergido como un elemento crucial en la guerra en curso en Irán, así como en otros conflictos globales. Estas flotas, compuestas por petroleros y metaneros gestionados bajo banderas de conveniencia, representan una respuesta estratégica de estados sancionados para eludir bloqueos y mantener la actividad comercial. El pasado 19 de abril, el mundo conoció detalles sobre esta práctica, que aunque no es nueva, ha alcanzado una relevancia operativa sin precedentes en la actualidad.

La estrategia se basa en la utilización de buques propiedad de armadores que, mediante contratos de fletamento, ceden la explotación de sus embarcaciones a terceros. Este entramado legal y comercial permite navegar formalmente dentro del marco vigente, aprovechando lagunas en el derecho marítimo internacional. El proceso es complejo y requiere la intervención de múltiples agentes: los ‘brokers’ se encargan de colocar los buques en el mercado, las aseguradoras cubren posibles siniestros y las sociedades clasificadoras certifican que las naves cumplen con los estándares mínimos. Sin embargo, la clave de la opacidad radica en el Estado de abanderamiento, que determina la nacionalidad legal del buque independientemente del origen del armador, facilitando la creación de empresas pantalla.

Irak, uno de los países productores más relevantes, ha sido un protagonista activo de este fenómeno. Ante el riesgo de un cierre del estrecho de Ormuz, vital para el flujo energético global, el estado iraní embarcó una parte importante de su producción en grandes petroleros. Esta maniobra, descrita por el profesor Eduardo Irastorza de la EAE Business School como una entrega de “dinero en tiempos de dificultad”, ha permitido a Irán cumplir acuerdos comerciales firmados con carácter previo a la clausura “de facto” de este corredor energético. Se estima que alrededor del 20% del petróleo y gas mundial circula por allí, lo que supone una inyección crítica de recursos en medio de la presión sancionadora.

El uso de banderas de conveniencia no es un invento reciente, pero la guerra en Ucrania y las sanciones subsiguientes han acelerado su adopción. Desde la invasión rusa, las denominadas ‘dark fleets’ han experimentado un auge espectacular. Analistas destacan que, tras la imposición de techos al precio del petróleo ruso por parte del G7, cerca de 1.000 buques petroleros se han integrado en estas flotas para transportar crudo por encima del límite establecido. De manera paralela, bajo el apoyo de China, Moscú ha estructurado una flota de metaneros para el transporte de GNL, replicando el modelo de las ‘shadow fleets’. Este es un punto de inflexión significativo, ya que el sector del gas licuado nunca había enfrentado un desafío de esta magnitud.

Las implicaciones de estas flotas van más allá del ámbito político-militar, extendiéndose a los mercados energéticos globales. Según analistas, la presencia de estos buques “difícilmente detectables” —que navegan sin geolocalización— mantendrá los precios “más bajos” al garantizar que el petróleo llegue a su demanda, especialmente en países desarrollados occidentales. Sin embargo, el beneficio no es exclusivo de los estados sancionados. Países como India, que compran crudo ruso para luego venderlo a terceros, también se benefician de esta economía de la sombra, demostrando que el impacto de estas prácticas es global y multifacético.

Las flotas fantasma han dejado de ser una anécdota histórica para convertirse en una herramienta estratégica fundamental en la guerra moderna. Al operar bajo la protección de banderas de conveniencia y la burocracia internacional, estados como Irán y Rusia han conseguido mantener el flujo de hidrocarburos, desafiando sanciones y reescribiendo las reglas del comercio global. Este nuevo paradigma no solo redefine los conflictos contemporáneos, sino que también pone sobre la mesa interrogantes urgentes sobre la eficacia de los marcos regulatorios en un mundo cada vez más interconectado y diverso.